A formális és informális oktatásban egyaránt, mind gyakoribbak az audiovizuális, interaktív, multimédiás elemekkel kiegészített, interneten megjelenő tananyagok. Ezek forrás-adatbázisokban, tudástárakban, digitális könyvtárakban találhatók. A felsőoktatásban e-, vagy m-learning kurzusok, ill. az iskolai, elektronikus tanulási környezetben használható, vagy tableten (iPad) is elérhető, digitalizált, vagy digitális, flipbook formátumú tartalmak, tankönyvek.
Az online taneszközök, tananyagok az oktatási rendszer markáns elemei, tartalmukat főként, a tanterv determinálja. A tantervelmélet, és fejlesztés (curriculum design develepment) témakörnek gazdag irodalma van, a tanterveknek jelentős gyakorlati haszna. A tanterv pedagógiai dokumentum, amely az iskolai tanítást - tanulást meghatározó cél- és követelményrendszert és a műveltségi tartalmakat, azok elrendezését írja elő. Oktatáspolitikai eszköz is, hiszen a társadalom és az állam elvárásait tükrözi, a tanügy-igazgatási szervek adják ki. A tanterv funkciója az oktatási folyamat tervszerűségének biztosítása, az oktatás tartalmának, tananyagának egységesítése, az oktatáspolitika elvárásainak érvényesítése, az általános- és szakképzés követelményeinek konkretizálása. Számos fajtája létezik.
Jelenleg az iskolai gyakorlatot a Nemzeti Alaptanterv (NAT), a kerettantervek, és a tervezés iskolai szintjét jelentő pedagógiai programok határozzák meg, ez minőségbiztosítási szempontból is meghatározó. A rendszer része a kulcskompetenciák megfogalmazása is. A tantervi követelmények teljesítéséhez a tanári munka mellett, hagyományosan a taneszközök, elsősorban tankönyvek adták, és adják az explicit ismereteket. A tankönyv, a tanulás és a tanítás kiemelkedően fontos, évszázadok óta használt, napjainkban is legelterjedtebb, leginkább hozzáférhető eszköze, taneszköz, amely oktatási intézmények, és tantárgyak tanterveiben, programjaiban meghatározott tananyagot közvetít didaktikus feldolgozásban, világos, célszerű, a tanulók fejlettségi szintjének megfelelő kommunikációval, az ismeretkialakítás mellett készségeket, képességeket is fejleszt, miközben szerteágazó nevelési feladatokat valósít meg.
Jogi értelemben a tankönyv szerzői jogi védelem alá eső alkotás, más megközelítésben az a könyv, vagy elektronikus médium, amelyet az adott országban, régióban illetékes „elfogadó” (minisztérium, bizottság, iskolafenntartó, iskolai nevelőtestület stb.) tankönyvként jóváhagy, iskolai használatra engedélyez, bevezet.
Az oktatócsomag taneszköz rendszer, kritériuma a rendszerbe szervezettség, amely több elem révén biztosítja a célok elérését, a megfelelő médiumok kiválasztása, vagyis a tartalom adekvát leképzése, a konkrét célrendszer és az értékelés eszközeinek megléte, valamint az eredményesség bizonyítása, vagyis a kísérleti kipróbálás. A pedagógiai programcsomag egy adott céllal létrejövő tanulási-tanítási folyamat megvalósítását szolgáló komplex taneszköz-együttes. A különféle tanulói eszközök mellett magában foglalja a folyamat megtervezését, megszervezését és értékelését segítő eszközöket is. Ennek megfelelően a programcsomag komplex módon tartalmazza mindazokat az elemeket, amelyeket a tanítási-tanulási folyamatban hagyományosan a tantervek, tankönyvek, munkafüzetek, szöveg- és feladatgyűjtemények, kísérleti, és audiovizuális szemléltető eszközök, tanári kézikönyvek és segédletek, valamint a mérési-értékelési eszközök képviselnek.
A pedagógiai rendszerek, csakúgy, mint az oktatócsomagok, ill. programcsomagok, eltérő méretű fejlesztési produktumok, mennyiségi eltéréseik az adott tantárgy és/vagy nevelési terület kiterjedtségéből következnek. Egy-egy pedagógiai rendszer olyan komplex szabályozó eszközegyüttes, amely tartalmazza a kerettantervet, a hozzá illeszkedő ajánlott tankönyv- és taneszközcsaládot és a mérés és értékelés eszközeit a pedagógus kezébe adható mérőeszközökkel, feladatlapokkal. A pedagógiai rendszer ezeken kívül magában foglalja a továbbképzési és a pedagógiai szolgáltatás rendszerét.
A „digitális tananyag” fogalmát általánosságban nehéz definiálni, mivel az oktatástechnológia legdinamikusabban fejlődő területe. Legegyszerűbb megközelítésben digitális tananyag lehet minden elektronikus, ma már szinte kizárólag digitális formátumban tárolt és elérhető szellemi alkotás, amely alkalmas valamilyen tudás, információ átadására, közvetítésére. Az online tananyag az internetes változat. A hagyományos, nyomtatott tankönyvek 100 éve még alapvetően rendszerező, összefoglaló művek voltak. Mintegy 50 éve váltak általánossá a tankönyvekben a kérdések és a feladatok, amelyek számos didaktikai funkciót betölthetnek. A digitális, online tananyagok interaktív feladatokat, szimulációkat, multimédia elemeket egyaránt tartalmaznak. Lényegében átvették, ill. integrálták a tankönyv, munkáltató tankönyv, munkafüzet, feladatgyűjtemény funkciókat. A hagyományos és digitális tankönyvek és taneszközök integrálódása jelenleg is folyik, több tankönyv generáció együttes jelenlétét érzékelhetjük.
A pedagógiai technológiai rendszertervezés és fejlesztés, értelemszerűen elmélet és eljárásrendszer. Az oktatástechnológia (IT = Instructional Technology), ill. a pedagógiai technológia (ET = Educational Technology) fogalom megjelenése az USA pedagógiai szaktudományos közleményeiben az 1950-es évektől számítható. Az oktatástervezés és -fejlesztés (ID/IDD = Instructional Design & Development), az oktatási rendszerfejlesztés (ISD = Instructional Systems Development), az oktatástechnológiára épült humán teljesítménytechnológia (HPT – Human Performance Technology) művelői, azóta keresik az eredményes tanulási környezet és az optimális humán teljesítmény megteremtésének modelljét. Egy teljesítménysegítő, tudásátadó, tanító rendszerben a tananyag, és annak megjelenítése mellett, csak a folyamatszabályozás módja fontosabb.
A humán teljesítmény technológia, lényegében szisztematikus eljárás az optimális humán (tanulási, vagy munka) teljesítmény eléréséhez. A hiányosságok feltárására, az egyén és közösség számára egyaránt értékes, eredményes, a hagyományos és az IKT megoldásokra egyaránt koncentrál. A rendszernek számos eleme van, ilyen pl. az online tananyag is, a tantervi célokhoz és tanulókhoz igazított, korszerű taneszköz rendszer, amelyet a rendszer egésze determinál.
A taneszközök az évszázadok folyamán azt a teret is megteremtették, ahol a hozzáférés optimális, így kerültek a tanterem mellett, pl., szertárba, hagyományos, majd digitális könyvtárba, médiatárba, interaktív múzeumba, vagy virtuális térbe. A "digitális tananyag" helyesen „tankönyv, taneszköz” fogalmát nehéz definiálni, mivel az oktatástechnológia legdinamikusabban fejlődő területe. Legegyszerűbb megközelítésben digitális taneszköz lehet minden elektronikus, ma már szinte kizárólag digitális formátumban tárolt és elérhető szellemi alkotás, amely alkalmas valamilyen tudás, információ átadására, közvetítésére, és legális.
A modelleket illetően, gyakran hivatkoznak az általános rendszerelméletre és a kibernetikára, mondván, hogy „az oktatás központi problémája nem a tanulás, hanem a tanulás irányítása… Nem számít, hogy melyik új oktatási médiumot vezetik be; a helyzet, amelybe bevezetik, fog megváltozni a bevezetés hatására. Ha elfogadjuk, hogy a tanulás irányítása a központi problémája a szervezett, intézményes oktatásnak, akkor lehetővé válik a szélesebb skálán mozgó alternatív eljárások, technikák, módszerek alkalmazása – anélkül, hogy alapvetően, vagy fenyegetően megváltoztatnák az oktatás, a tanítás vagy a tanulás alapvető feladatait.”
Az online tananyagok struktúrája szaktudományos, ill. oktatástechnológiai, didaktikai, szakmetodikai, tanuláselméleti elvek szerint szerveződik. Tartalmát tantervi, pedagógiai rendszer kritériumok határozzák meg. A számítógép és a számítógépes oktatóprogramok oktatási célú használatának számos módszerét ismerjük. Korábban a programozott tanítást megvalósító eszközrendszernek tekintettük, azonban az Internet és a multimédia új lehetőségekhez vezettek.
Az e-learning - nevéből adódóan – elektronikus eszközök és digitális tananyagok segítségével történő tanulást jelent. Gyakorlatilag az elektronikus eszközökkel és szolgáltatásokkal támogatott tanítási-tanulási formát jelenti, mely az utóbbi időszakban egyre inkább elterjed és kihat az oktatás minden területére. Az e-learning fogalmát sokan és sokféleképpen értelmezik. Gyakorlatilag ebbe a kategóriába tartoznak mindazon oktatási, képzési, tanulási módszerek, folyamatok és eljárások, amelyek az új ismeretek átadása és elsajátítása során elektronikus alapú eszköz és szolgáltatásrendszert alkalmaznak. Tágabb értelemben tehát az e-learning eszköztárába tartoznak mindazon elektronikus rendszerek, melyek használata alkalmazható a tanítási-tanulási folyamat támogatására.
Az m-learning olyan tanulás, amelyet a személyek közötti mobil kommunikációfolyamata gerjeszt. Jellegzetesen helyfüggő-helyzetfüggő tudás megszerzését célozza, olyan tudásét, amely megoldást kínál az itt és most adódó problémákra – miközben az elmélyülni kívánó tájékozódás számára is jelzi a továbblépés útjait. A mobil kommunikáció nem más, mint a mindennapi beszélgetés térbeli korlátok alól felszabadult formája; s amiképp a mindennapi beszélgetés, ugyanúgy az m-learning is közömbös a diszciplináris határokkal szemben. A helyzetfüggő tudás - a tudás, amelyre az m-learning irányul - természeténél fogva meghaladja a diszciplináris tagozódást; rendező elveit gyakorlati feladatokból meríti; tartalmai minden érzékhez szólnak; elemei között a kapcsokat nemcsak szövegek, de jelesül diagramok, képek és térképek is alkotják.
Az itt definiált „m-learning” értelmezés figyelemre méltó, bár az iskolai oktatás jelenlegi keretei nem nélkülözhetik a diszciplinaritást, és mindig is nagy jelentőséget tulajdonítottak a vizualizációnak.
Az 1997-ben indult Sulinet Program keretében jelentős mennyiségű magyar nyelvű, online tananyag készült, és vált elérhetővé digitális formában. A Sulinet honlap rovataiban ismeretterjesztő cikkek, szakmai tanulmányok, multimédiás oktatási segédanyagok érhetők el. A Sulinet Digitális Tudásbázis a Nemzeti Alaptantervben deklarált műveltségi területek és tantárgyak tanulásához és tanításához, hatalmas mennyiségű elektronikus tananyagot, segédanyagot, szimulációt, animációt, filmet, és számos kollaboratív eszközt szolgáltat, a pedagógusok és a diákok számára, internetes felületen. A Sulinet Digitális Tudásbázis a magyar oktatási rendszer szereplői számára ingyenesen használható tartalomkezelő keretrendszer (LCMS - learning content management system), melynek célja a benne levő nagy mennyiségű, közoktatási- és szakképzési tananyag tartalom tárolása, kezelése és publikációja a felhasználók felé. Az SDT rendszerben a digitális tananyag tartalmi elemei és a hozzájuk tartozó metaadatok egy sajátos struktúrában kerülnek tárolásra.
A tananyagelemek az SDT tananyagok építőkövei. Ezek az egyes tantárgyak anyagában található, elemi, újrafelhasználható tartalmak, melyek önálló jelentéssel bírnak. A tananyagelemek más összefüggésben, esetleg más tantárgy keretében is felhasználható legkisebb tartalmi objektumok (pl. fotók, hangok, filmrészletek, szövegelemek, szimulációk, mozgóképek stb.). Az SDT egyik alapvető célkitűzése a tananyagok átalakíthatósága, újrafelhasználása, így ezek a tartalmak bármilyen más tantárgy, témakör építőelemei lehetnek. A tananyagelemek tartalmukban zárt egészet alkotnak, és a tananyagfejlesztés egyik fontos kritériuma, hogy más összefüggésben se veszítsék el jelentésüket, és illeszthetők legyenek más tananyagelemekhez bármilyen helyzetben. A digitális tananyagok tehát nem összefüggő multimédiás tartalmak formájában kerülnek a keretrendszerbe, hanem elemi egységek szervezett halmazaként. A tananyagelemekből az SDT rendszerben különböző, összetett objektumokat lehet építeni. Ezek a tananyagegységek. Ezek közé tartoznak többek között a témák, foglalkozások, a gyűjtemények és a tevékenységek (pl. kísérletek, feladatok) is. A tananyagegységek összetett szakmai tartalommal bíró, valamilyen pedagógiai célt megvalósító tartalmak, melyek igyekeznek az IKT alapú pedagógiai lehetőségeit minél inkább kihasználni.
Kiemelkedő fontosságú az Educatio Kht. 2005-ben elindított, jelenleg több ezer elektronikus tankönyvet, folyóiratokat, videókat tartalmazó magyar Kempelen Farkas Digitális Tankönyvtár ingyenes szolgáltatása. A Digitális Tankönyvtár alapja az akkori Oktatási Minisztérium pályázatkezelő intézményei által 2004-ben és 2005-ben, a Felsőoktatási Tankönyv- és Szakkönyvpályázat keretében támogatott könyvek elektronikus változatai. A jelenlegi, új honlap keresőjében tudományterületekre osztva lehet böngészni a cikkek, tanulmányok, oktatási segédanyagok között, így a látogatók érdeklődési területüknek megfelelően figyelemmel kísérhetik az adott témakörben létrejövő új, digitalizált tartalmakat. A tárgyszavak és a DC metaadatok segítségével könnyen megállapítható, hogy a keresési találatok közül melyik a legmegfelelőbb. Az évek során rengeteg új eszköz jelent meg a számítástechnikában, amelyek a tanulást segítik, például az e-könyv olvasók, ezért a letölthető anyagok epub formátumban is elérhetővé válnak.
A felsőoktatás számára nagy jelentőségű, és a magyar nyelvű szakfolyóiratok digitalizálásában újabb mérföldkövet jelent, hogy 2012 januárjában az Elektronikus Információszolgáltatás konzorciumban részt vevő intézmények számára hozzáférhetővé vált az Arcanum Digitális Tudománytár, amely szintén az új Tankönyvtár portálon kapott helyet. Számos más, online tananyag szolgáltató működik. Ezek: katalógusok; nemzeti és szakbibliográfiák; nemzetközi referáló szakirodalmi adatbázisok; elektronikus könyvtárak; folyóirattárak; videó tárak; repozitóriumok; tudásbázisok; egyéb dokumentumok, források tudományágak alapján. Az online könyvtári szolgáltatások sokasága érhető el, ezek megismerése a médiaműveltség, digitális írástudás része.